Virus e Batteri: Qual è la Differenza?
Anche se virus e batteri sono invisibili ad occhio nudo, ci troviamo costantemente a contatto con entrambi. Ma qual è la vera differenza tra loro? E perché questa distinzione è importante?
I virus hanno bisogno di un ospite, i batteri no!
La principale differenza tra virus e batteri risiede nella loro capacità di riproduzione. I virus necessitano di un ospite per replicarsi. In altre parole, attaccano una cellula, infiltrando il loro materiale genetico affinché la cellula stessa diventi una fabbrica di nuovi virus. Questo li distingue nettamente dai batteri, che possono replicarsi autonomamente attraverso un processo di divisione cellulare.
A differenza dei virus, i batteri sono organismi viventi completi. Il loro materiale genetico e il citoplasma sono racchiusi all'interno di una parete cellulare e possiedono un metabolismo regolato dal citoplasma stesso.
D'altra parte, i virus sono costituiti da materiale genetico avvolto in un involucro proteico e, in generale, possono provocare più danni rispetto ai batteri. Possono distruggere le cellule del nostro corpo se le difese naturali non riescono a neutralizzarli.
Dimensioni a confronto: i batteri sono più grandi dei virus!
Un'altra differenza importante è la dimensione. I batteri sono significativamente più grandi dei virus: possono raggiungere fino a un micrometro, che è ancora microscopico e invisibile ad occhio nudo, ma è circa cento volte più grande dei virus. Mentre i batteri possono essere osservati con un normale microscopio ottico, i virus richiedono strumenti molto più sofisticati.
La varietà dei virus: migliaia di tipi diversi
Attualmente, conosciamo circa 5.000 tipi di virus, raggruppati in diverse famiglie. La famiglia dei coronavirus è quella più nota in questo periodo, ma ci sono molti altri gruppi, tra cui:
- Adenovirus e rhinovirus, che causano raffreddori.
- Virus influenzali, responsabili dell'influenza.
- Virus herpes, responsabili di herpes labiale, herpes genitale e varicella.
- Paramyxovirus, che provocano morbillo e orecchioni.
- Coxsackievirus ed enterovirus: responsabili della malattia mani-piedi-bocca.
Al contrario, i batteri sono molto più complessi e possono essere considerati "intelligenti". La loro struttura è intricata e richiedono più tempo per replicarsi rispetto ai virus. Anche se i batteri si riproducono più lentamente, esistono circa 7.000 ceppi di batteri noti fino ad oggi.
Malattie causate da virus e batteri
Sebbene alcuni virus possano essere letali, molte delle nostre interazioni con essi si limitano a infezioni innocue. Un mal di gola, un raffreddore o una tosse sono spesso causati da virus. Tuttavia, la gamma di malattie virali è vastissima e può includere malattie infantili come morbillo, rosolia e varicella, oltre a infezioni gastrointestinali. I virus possono anche portare a condizioni molto gravi, come l'AIDS (tramite il virus HIV) o l'Ebola.
I batteri, d'altro canto, possono causare una varietà di malattie, tra cui gastriti, raffreddori gravi e infezioni delle ferite. Fortunatamente, l'avvento degli antibiotici ha reso possibile gestire molte di queste malattie, salvando innumerevoli vite.
Una minaccia diminuita: l'influenza degli antibiotici
Nel XIX secolo, le malattie di origine batterica erano la principale causa di morte. È stato solo nel XX secolo, grazie alla scoperta della penicillina da parte di Alexander Fleming, che la minaccia dei batteri è diminuita. Da allora, gli antibiotici hanno rappresentato uno dei più grandi successi della medicina moderna, utilizzati per trattare infezioni batteriche delle vie respiratorie.
Tuttavia, è importante usare gli antibiotici con cautela, poiché possono anche neutralizzare i batteri "buoni" presenti nel nostro intestino. Infatti, non tutti i batteri sono dannosi; molti di essi sono essenziali per la nostra salute, contribuendo a funzioni vitali come la digestione e il mantenimento dell'equilibrio del pH.
Un uso eccessivo o improprio di antibiotici può portare alla resistenza, un fenomeno in cui i batteri diventano insensibili a determinati farmaci.
Attenzione: gli antibiotici non combattono i virus!
È un comune malinteso pensare che gli antibiotici possano accelerare la guarigione da raffreddori o influenze. Ma se l'infezione è virale — il che è solitamente il caso — gli antibiotici non sono efficaci. I virus non hanno una parete cellulare né un metabolismo, quindi gli antibiotici non possono attaccarli. Solo in caso di infezioni batteriche gli antibiotici possono essere utili.
Per le infezioni virali, esistono farmaci chiamati virostatici, che possono inibire specifici virus. Tuttavia, non sono utilizzati per i comuni raffreddori a causa della loro specificità e dei potenziali effetti collaterali.
Alcuni rimedi a base vegetale hanno dimostrato un effetto antivirale. Un esempio noto è Kaloba®, farmaco di origine vegetale a base di Pelargonium sidoides, una varietà medicinale di geranio originaria del Sudafrica, conosciuta come pianta contro le malattie da raffreddamento.
Prevenzione: la vaccinazione e altre misure
La vaccinazione è un altro strumento importante per proteggerti da malattie virali. Introducendo nel corpo forme attenuate del virus o parti del patogeno, il sistema immunitario può sviluppare anticorpi per rispondere efficacemente a future infezioni.
Strategie per proteggersi dai virus
Ecco alcuni suggerimenti per proteggerti dai virus:
- Mantieni una certa distanza dalle persone malate ed evita contatti ravvicinati come abbracci e baci.
- Arieggia regolarmente gli spazi interni.
- Lava le mani accuratamente, un gesto fondamentale per prevenire la diffusione dei virus.
È interessante notare che i virus raramente si trasmettono tramite il cibo; le infezioni avvengono principalmente tramite contatto diretto, oggetti contaminati o aerosol (goccioline).
Come si trasmettono i virus?
Immagina la seguente situazione: qualcuno starnutisce e poco dopo tu lo saluti con una stretta di mano. In seguito, potresti toccarti il naso, la bocca o gli occhi, e voilà: l'infezione da contatto può infettarti con un virus passato di persona in persona.
I virus possono anche aderire agli oggetti; toccando un oggetto contaminato, potresti trasmettere il virus alla pelle e farlo entrare nel corpo tramite le mucose. Questo è noto come infezione da contatto.
Un'infezione aerosol si verifica quando una persona tossisce o starnutisce, rilasciando virus nell'aria. Le particelle di saliva possono poi essere inalate da altre persone.
La scoperta di virus e batteri
La storia della scoperta dei batteri risale al 1676, quando Antonie van Leeuwenhoek, un naturalista olandese, li osservò per la prima volta attraverso un microscopio da lui costruito. Non sapeva che quegli "animalcules" erano in realtà microbi. Passarono duecento anni prima che i batteri acquisissero un ruolo centrale in medicina, grazie alla scoperta del bacillo della tubercolosi da parte di Robert Koch nel 1882.
Anche nella storia della virologia ci sono nomi importanti. Nei primi anni 1880, Adolf Mayer dimostrò l'esistenza di patogeni più piccoli dei batteri. Un decennio dopo, il biologo russo Dmitri Ivanovsky stabilì un legame tra alcuni virus e specifiche malattie, guadagnandosi il titolo di "padre della virologia". Tuttavia, passò molto tempo prima che i virus potessero essere osservati; la visualizzazione di un virus è possibile solo tramite un microscopio elettronico, una tecnologia sviluppata solo negli anni '40 del XX secolo.
Fonti bibliografiche:
Deutsche Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung, https://www.infektionsschutz.de/infektionskrankheiten/uebertragungswege/schmierinfektion.html (retrieved 9 October 2020)
Der große „kleine Unterschied“, Dr. Doris Simhofer, Pflanzlich, Sondermagazin der netdoktor-Redaktion, spring 2020 (p. 12-13)
Bundesinstitut für Risikobewertung, Gesundheitliche Bewertung von Bakterien, https://www.bfr.bund.de/de/gesundheitliche_bewertung_von_bakterien-54340.html (retrieved 8 October 2020)
Robert Koch: Der Mitbegründer der Mikrobiologie, https://www.rki.de/DE/Content/Institut/Geschichte/robert_koch_node.html (retrieved 11 October 2020)
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